Hubo curvas en el salvaje Oeste, pero no sorpresas. Los jóvenes San Antonio Spurs liderados por el prodigio francés Victor Wembanyama lograron superar el reto físico y mental contra los experimentados Minnesota Timberwolves y la franquicia vuelve a las finales de conferencia de la NBA por primera vez desde 2017. Allí esperan los campeones defensores, unos Oklahoma City Thunder invictos durante los playoffs y frescos como una rosa tras una semana de descanso. El duelo entre candidatos al MVP, un premio que recogerá de nuevo Shai Gilgeous-Alexander este domingo, arranca la madrugada del martes en España (2.30 horas) y promete marcar época en la liga estadounidense. La franquicia texana llega a la final del Oeste después de vapulear a los Wolves en el sexto encuentro de la eliminatoria a domicilio (109-139). El estadounidense Stephon Castle, base de segundo año, lideró la producción de San Antonio en el choque definitivo con 32 puntos, 11 rebotes y seis asistencias. Wemby, el alienígena de 2,24 metros capaz de moverse como una bailarina sobre la pista, redondeó la operación con 19 tantos, seis rebotes y tres tapones. Ganador del premio a mejor defensor del año y finalista del MVP, su capacidad de intimidación bajo el aro es tal que ni siquiera puede medirse en la estadística avanzada. “Lo que más confianza me da es lo que acabamos de conseguir, pero la confianza ha que mantenerla en el nivel adecuado”, celebraba el astro parisino de 22 años tras la victoria definitiva. “La eliminatoria que acabamos de superar ha sido dura, contra un equipo muy físico, y tenemos ya heridas de guerra, hemos ganado algo de experiencia y nos hemos puesto en la mejor situación posible”, esgrimía el líder de un vestuario con descaro, plagado de novatos en los playoffs, él incluido. Ni el juego sucio del rival ha amedrentado a Wembanyama, capaz de recuperarse de su expulsión por un codazo en el cuatro partido con dos demostraciones para enmarcar. El francés, en su primera fase final, ya ha dejado actuaciones prodigiosas como sus 12 tapones de récord en el primer choque de la eliminatoria contra Minnesota. La paliza en el sexto partido fue tal que Anthony Edwards, la gran estrella estadounidense y del rival, se acercó a felicitar a la tropa texana en el banquillo a ocho minutos del final, un gesto inédito. “Solo me quité el sombrero ante ellos, fueron el mejor equipo”, valoró el número uno del draft de 2020, tan presente como futuro a sus 24 años. De poco sirvieron sus 21 puntos y aires ‘jordanescos’ ante la paliza de un rival que les superó por 97 puntos en el global de la eliminatoria y nunca fue perdiendo por dobles dígitos. Uno de los maestros de ‘Wemby’, el francés Rudy Gobert, se fue de vacío anoche. San Antonio ni siquiera estuvo por debajo en el marcador, llegando a liderar por 17 tantos en el segundo cuarto y yéndose al descanso con una cómoda ventaja de 61-74. En el tercer cuarto, los visitantes abrieron la brecha definitiva hasta los 37 tantos en una noche donde firmaron su récord de triples anotados (18) en unos playoffs. El quinteto titular de los Spurs al completo anotó en dobles dígitos, con papel destacado para De’Aaron Fox, uno de los veteranos de plantilla y autor de 21 puntos y nueve asistencias. El base de 28 años, el jugador mejor pagado a razón de 50 millones de dólares, es el principal mentor de los ‘Slash Brothers’ (Hermanos de cortes), el apodo para la prometedora dupla que forman Castle y Dylan Harper, principal dinamizador del grupo desde el banquillo que anotó 15 tantos anoche. El triunfo confirma el relevo entre San Antonio y Minnesota, con los segundos agotando parcialmente un proyecto que había alcanzado las dos anteriores finales de conferencia en la Conferencia Oeste. La caída fue una vez más muy dolorosa porque tanto el año pasado como en 2024 cayeron también a bulto, primero contra los Mavericks por 21 puntos y al curso siguiente contra los Thunder. Un ‘dejà vú’ de manual para los jugadores y los aficionados en Minneapolis. En el otro encuentro de la jornada, los Detroit Pistons, cabeza de serie en el Este, superaron a domicilio a los Cleveland Cavaliers por 94-115 para forzar el séptimo encuentro de la eliminatoria en casa. El ganador se enfrentará a los New York Knicks.