Un reciente estudio publicado en la revista Cell, liderado por investigadores del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo, ha revelado que el león de las cavernas (Panthera spelaea) no es simplemente una versión más grande del león africano, sino una especie distinta con un linaje separado que data de hace más de 1,7 millones de años. La investigación, que incluyó el análisis de 12 genomas completos, encontró que el león de las cavernas acumuló características biológicas únicas a lo largo de su evolución en los ecosistemas fríos del Pleistoceno. A pesar de su larga evolución independiente, se detectaron episodios de hibridación con leones modernos, especialmente durante períodos de cambio climático. El estudio también destaca que la población del león de las cavernas era más grande que la del león africano actual justo antes de su extinción, lo que sugiere que su desaparición no fue el resultado de un colapso genético, sino de la disminución de sus presas. Este hallazgo plantea preguntas sobre la situación actual del león africano, que se encuentra en una situación genética y demográfica más precaria que la que tenía el león de las cavernas en el momento de su extinción.